Fuentes de agua en Europa Occidental

Pocas veces un verano fue tan esperado como éste de 2009 para un importante segmento de la industria vending: las fuentes de agua o coolers. Con el sector industrial chorreando pérdidas importantes, la época del año en que nos encontramos surge como el momento adecuado para iniciar la recuperación. Y en el caso concreto que nos ocupa, qué mejor ocasión que el estío, cuando la necesidad de agua es más importante, para promocionar nuevos productos, establecer vínculos con nuevos clientes o extender sinergias con otros segmentos del vending. Y es que, en este verano, cada gota cuenta.

Según el último informe de la consultoría de mercados de alimentación y bebidas, Zenith International, la industria de las fuentes de agua en Europa Occidental se está aproximando rápidamente a las 2,8 millones de unidades en uso activo. El crecimiento en estos últimos cuatro años ha sido espectacular, cercano al 30%.
Incluso, si nos remontamos al año pasado, en la fase inicial e intermedia de esta crisis, el ascenso alcanzó el 3%.

Italia y el Reino Unido como ejemplos

“Las fuentes POU – Punto de Uso, por sus siglas en inglés, y que hacen referencia a las fuentes que tratan el agua de canalización pública – conforman un mercado joven, pero de rápido crecimiento, mientras que el mercado de las fuentes de garrafa está ya consolidado y sufre, ahora, la competencia de las fuentes conectadas al suministro público”, explica a Hostel Vending Federica Diotallevi, directora de marketing del fabricante italiano Cosmetal. Una firma que está disfrutando del éxito nacional e internacional de su último modelo, Nives, tanto para uso doméstico como en oficinas.
Según el informe de Zenith, Italia y el Reino Unido son los países con mayor número de coolers en Europa Occidental, con una cuota combinada del mercado superior al 40%. Sin embargo, el comportamiento de estos dos mercados el año pasado ha sido bastante diferente. Mientras en Italia el sector ha crecido de modo notable, en el Reino Unido la evolución fue la contraria.

Precisamente, en el país británico se encuentra una de las empresas pioneras de la industria de coolers, Oasis Europe. Para su director comercial y de marketing, Willie McCaskill, este mercado se encuentra en diferentes estados de desarrollo en cada país: “El mercado británico fue uno de los primeros países en adoptar el concepto de coolers de botellón. No obstante, Europa está viviendo en los últimos 2 ó 3 años una tendencia hacia las fuentes POU. En este sentido, cada mercado es diferente y precisa de diferentes propuestas. Ésta es la razón por la que, en el caso de Oasis, tenemos directores regionales de ventas por toda Europa, que poseen el conocimiento necesario para cada mercado”.

Reacciones al actual clima económico

Los diferentes comportamientos del mercado dependiendo del país tienen su reflejo en el informe de Zenith. Así, puede llegar a sorprender que en momentos muy complicados para varias industrias, los mercados de fuentes de agua en países como Grecia, Dinamarca o la misma Italia hayan experimentado crecimientos importantes, mientras que el mercado holandés, una de las economías europeas más poderosas, experimentó declives netos en sus ventas de coolers. Para Federica Diotallevi, el sector tiene el potencial para mantener su crecimiento o recuperarse en los países donde ha sufrido pérdidas, incluso, en un momento tan complicado como el actual: “La crisis económica está afectando a cada sector y cada país, por lo que es muy probable que afecte también a nuestra industria. Sin embargo, los beneficios económicos y medioambientales que ofrece este producto pueden limitar sus efectos negativos”.
McCaskill va incluso más allá, señalando que la industria continúa creciendo en varios segmentos: “La actual crisis económica en la mayoría de los países miembros de la UE ha afectado las ventas de fuentes de agua de botellón. No obstante, hemos apreciado un aumento en el número de fuentes POU”.

Dos conceptos que compiten y que se complementan

Las palabras del director comercial y de marketing de Oasis Europe se ven refrendadas por los datos de Zenith. Aún más llamativo es el dato relativo a las fuentes “Punto de Uso”, donde el crecimiento se situó en el 17%, y que compensó, en las cifras totales del mercado de coolers, la caída del 3% en las fuentes de botellón. Sin embargo, esto no significa, ni mucho menos, el fin del botellón: “Tanto las fuentes de botella como las POU presentan ventajas que dependen del emplazamiento donde se instalen. Como proveedor de una completa gama de fuentes, ofrecemos a nuestros distribuidores una línea de productos para ambos segmentos, ofreciéndoles las posibilidad de ser los únicos proveedores para su cartera de clientes”, nos apunta el director comercial y de marketing de Oasis.

Por su parte, Federica Diotallevi opina que hay muy buenas razones para escoger ambos productos: “Las fuentes de botella son para los más tradicionalistas/conservadores. Son muy útiles para aquellas ubicaciones que no están conectadas al suministro público de agua. Además, son máquinas que sólo se necesitan enchufar y listo. Por otro lado, el consumidor tiene que confiar en el distribuidor de botellas de agua, mientras que con las fuentes POU el consumidor final es completamente independiente, pudiendo despachar tanta agua como quiera. El funcionamiento de este tipo de coolers es muy sencillo, puesto que sólo requieren de una conexión a la traída municipal y su instalación por parte de un fontanero o un técnico”.
El operador que quiera tener cubiertos todos las necesidades de sus clientes debe contar con ambos tipos de coolers. Además, la oferta puede ser todavía más completa si añadimos una buena diversidad de snacks y bebidas calientes. A este respecto, desde Portugal nos llega un concepto bastante original que combina las virtudes del vending y de las fuentes del agua. Bajo el nombre de Twist encontramos una solución compacta, cómoda y personalizada, de funcionamiento sencillo, para el operador de fuentes de agua que quiera incorporar snacks y otro tipo de bebidas en las oficinas de sus clientes. Un concepto de máquina hasta cinco veces más barato que una máquina de vending tradicional y que es ideal para completar una oferta donde la pieza básica sigue siendo el cooler.

Un verano refrescante

El optimismo para este verano está más o menos generalizado. Zenith prevé que se instalen más de 700.000 coolers en los próximos cinco años en toda Europa Occidental (lo que elevaría el número a un total de 3,5 millones, el 40% fuentes POU).
El primer gran empujón puede venir dado este mismo verano: “Trabajamos en una industria muy susceptible a los cambios climáticos, por lo que yo anticiparía que si tenemos un verano parecido al de 2007, se incrementarán las ventas. Cuando hace calor, la gente necesita mantenerse hidratada, sin importar si es a través de fuentes de botellón o POU”, comenta con mucha lógica Willie McCaskill. Para el que le quedaba alguna duda, el verano es la mejor época para vender agua, tan claro como...

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